Misterios del Sistema Solar: Venus

(Continuación...)

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En Venus también llueve

Pero no precisamente agua. En Venus no nos sirven los paraguas habituales que empleamos en la Tierra, para salvar unas cuantas gotas de agua no serviría ni un paraguas de plomo. En Venus el plomo se funde.

La lluvia de Venus es una de las más ácidas de todo el sistema planetario, de modo que lo que llueve es ácido sulfúrico (su fórmula es H2SO4). Aunque parece que no llega a tocar el suelo, desintegrándose a cierta altura. La lluvia procede de los compuestos químicos presentes en la atmósfera de Venus como el dióxido de azufre o el mismo ácido sulfúrico.
El ácido sulfúrico, es un compuesto químico extraordinariamente corrosivo, que se emplea mucho en la Tierra para la industria de fertilizantes, tratamiento del acero o refinamiento del petróleo entre otros.

La presión atmosférica

Si hemos conseguido soportar los 600º C de temperatura y hemos sobrevivido a la lluvia ácida, aún tenemos que sucumbir a otra gran penalidad, en este caso la presión de la atmósfera.

En Venus la presión atmosférica al nivel del suelo es 90 veces superior a la terrestre, o lo que es lo mismo, estaríamos soportando una presión equivalente a la que supondría sumergirnos a un kilómetro de profundidad.

¿Por qué un planeta tan extremo?

Es muy probable que hace unos 4.000 millones de años Venus tuviera grandes océanos de agua líquida. Pero Venus está mucho más cerca del Sol que la Tierra, a unos 108 millones de km., mientras que nuestro planeta, está de media a una distancia de 149 millones de km.

La clave de que Venus siguiera una evolución a peor es la corta distancia al Sol. La atmósfera de Venus contenía vapor de agua. El vapor de agua es otro elemento que provoca el efecto invernadero. Calienta el planeta. A medida que pasaba el tiempo la atmósfera de Venus tenía cada vez más vapor de agua. Más vapor de agua implica más calentamiento global del planeta y el ciclo es imparable. A mayor calor más evaporación del agua, más temperatura.

Los rayos del Sol rompieron las moléculas del agua dividiéndolas en oxígeno e hidrógeno. El hidrógeno al ser más ligero se escapó al espacio, pero no el oxígeno.

La mala suerte parecía no tener fin en Venus. Numerosos volcanes (Venus puede contener más de 1 millón de volcanes) entraron en erupción, despidiendo grandes cantidades de carbono que se combinaron con el oxígeno formando el dióxido de carbono que ayudó de forma definitiva a elevar por el efecto invernadero la temperatura en tan peculiar planeta. Desde entonces, la observación del Sol desde Venus ha quedado vetada para siempre.

Que día más largo

En ocasiones nos quejamos sin fundamento, cuando aquí en la Tierra y tal vez porque estemos cansados después de haber trabajado durante un día decimos la típica frase “qué día más largo”.  Claro que esto implica un desconocimiento total de los días que corren en otros planetas. Si hubiera habitantes en Venus lo más probable es que se vinieran a trabajar a la Tierra, más que nada porque aquí la jornada es algo más pequeña.

Los días de Venus (el giro sobre su eje y que realiza la Tierra en 24 horas) son los más largos del Sistema Solar. Un día de Venus dura más que un año de Venus. Un año de Venus equivale a 225 días terrestres y el día de Venus dura 243 terrestres, es decir, el día de Venus es 18 días más largo que el año de Venus. Así pues, el día en Venus es el más largo de todo el Sistema Solar con diferencia seguido del día de Mercurio, que dura 58,5 días. El resto de planetas giran sobre su eje en 1 día (la Tierra) o en pocas horas, el más rápido es Júpiter que lo hace en 9,84 horas.

Además, Venus gira sobre su eje en sentido inverso al resto de los planetas (exceptuando a Neptuno que también lo hace). Es muy probable que Venus recibiera al inicio de la formación del Sistema Solar un gigantesco impacto provocado por un asteroide de grandes dimensiones (una roca de proporciones inconcebibles) que hiciera que el giro sobre su eje fuera contrario.

¿Qué pasó con las naves que llegaron a Venus?

Todas aquellas que osaron atravesar las nubes de Venus, quedaron abrasadas, fundidas y aplastadas por la presión atmosférica, la mayoría de ellas no sobrevivieron más de una hora antes de que sus circuitos se fundieran, pero existen un puñado de imágenes del suelo de Venus.

La exploración de Venus siempre estuvo liderada por la Unión Soviética que desde el primer momento se empeñó en conocer los misterios que encerraba Venus bajo su espesa capa de nubes, pero de una manera diferente intentando hacer posarse en el suelo aquellas naves espaciales.

Es una verdadera pena que Venus siendo el planeta más cercano a la Tierra mantenga unas condiciones extremas ya que se podría explorar de forma fácil y rápida, más o menos como lo hacemos en Marte.

Un inhóspito mundo con volcanes, continentes y extrañas formaciones

Actividad volcánica reciente

A pesar de que no se ha detectado de forma fehaciente actividad volcánica en Venus, es muy probable que exista aún una mínima actividad en algunos del millón de volcanes que posee el planeta. Esto se puede saber si atendemos a la cantidad de azufre que existe en la atmósfera de Venus. Si no existiera la más mínima actividad desde hace milenios, el azufre habría desaparecido de la atmósfera. Debe existir por lo tanto un flujo que lo vaya renovando.

Pero Venus debió tener un gran actividad volcánica que acabaría hace unos 500 mil años, esto en tiempo astronómico es nada. Así que Venus volvió a resurgir. Hay algunas pruebas que lo evidencian.

Venus sólo tiene unos mil cráteres de impacto, producidos por la caída de meteoros. Es cierto que con su espesa atmósfera los meteoros se funden al entrar en contacto con ella por la fricción, pero de todos modos mil cráteres es un número ridículo. En la Luna se cuentan los cráteres por millones, igual que en Mercurio o en otros satélites de planetas gigantes. Los cráteres de Venus no pueden ser menores de 3 km. de diámetro, de lo contrario el meteoro se fundiría por completo en la atmósfera sin alcanzar el suelo, por lo que tienen que ser de grandes dimensiones.

Algo debió pasar hace más de 500.000 años. Muy probablemente, Venus volvió a producir una gran cantidad de lava, que salía de ese millón de volcanes de forma que cubrió los cráteres de la superficie de Venus, dejando el número en sólo 1.000 y además repartidos por la superficie del planeta de forma homogénea, esto sí que es curioso.
Debió ser tal la producción de lava que lo único que se observa en toda la superficie del planeta es eso precisamente, una manta de lava, roca y suelo basáltico.

Continentes

Venus es una inmensa llanura pero existen unas tierras altas que sobresalen de forma majestuosa sobre el resto. Una de ellas está cerca del polo norte y se denomina Ishtar Terra. Se trata de un continente que se eleva de media sobre la zona circundante, unos 4 km., pero contiene la mayor montaña de todo Venus, denominada Monte Maxell, de 11 km. de altura y que curiosamente es la única formación que tiene nombre masculino en Venus, el resto obedecen a nombres de mujeres importantes de la Tierra. Destacan en Ishtar Terra, los volcanes Sacajawea, Colette y Cleopatra. La superficie de este continente es de unos 7,5 millones de km. cuadrados, similar al continente australiano.

Otro continente más extenso y cerca del ecuador, pero de menor altura global es Aphrodita Terra, con una superficie similar a la de África. Con unos 30 millones de km. cuadrados sólo se eleva unos 4 km. sobre el nivel medio del planeta que sería el equivalente del nivel del agua aquí a la Tierra, así que siempre se toma en otros planetas el radio medio de los mismos como referencia de nivel.

Extrañas formaciones

Precisamente en este último continente existen unas extrañas formaciones que llamamos fosas que se retuercen en su largo recorrido, en ocasiones de más de 2.200 km de longitud, con una profundidad de 5 km para formar gigantescos círculos que caracterizan la superficie de Venus. En realidad son denominadas “Coronas” a estas formaciones que consisten en general en un surco circular muy profundo y ancho, en algunos casos con un diámetro de 2.000 km que rodea a una llanura elevada.

Las naves que llegaron a aterrizar en Venus

La Unión Soviética, colocó sobre el suelo de Venus, tras intentos fallidos, sólo 8 naves enviadas directamente al infierno.

- La Venera 7 en 1970 aterrizó y tomó datos de la atmósfera.
- La Venera 8 en 1972 aterrizó y tomó datos de la atmósfera.
- Las Veneras 9 y 10 en 1975 aterrizaron y tomaron las primeras fotos de la superficie.
- Las Veneras 11 y 12 en 1978 aterrizaron. Esta última fue la que más duró en la superficie con 112 minutos, antes de destruirse.
- Las Veneras 13 y 14 en 1982 aterrizaron y tomaron fotos.

En realidad, tenemos completamente cartografiado Venus gracias esencialmente a la sonda Magallanes que durante varios años orbitó Venus por encima de las nubes utilizando un radar, cuyas señales atravesaban las nubes del planeta, rebotaban contra el suelo e iban nuevamente a la nave, de forma que se ha trazado un mapa completo de la superficie sin llegar a poder verla.

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