Titulares RSS«El robot 'Spirit' atrapado en Marte halla nuevos indicios de agua»
Al intentar liberarse, la máquina ha detectado en su trampa marciana, un área conocida como Troy, restos de sulfatos, unos minerales que sólo se forman en zonas húmedas, una nueva evidencia del pasado «salado» de Marte. Es más, los investigadores creen que esta zona pudo haber albergado vida alguna vez.
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3 diciembre 2009.- 'Spirit', el robot de la NASA que el pasado mes de abril quedó atrapado en una zona arenosa de Marte, ha encontrado un mineral que se forma en presencia de agua, lo que supone un nuevo indicio de que en el pasado pudo haberse dado algún tipo de vida.
Mientras removía el terreno para intentar salir de la zona en la que se encuentra encajonado -un área que los científicos han bautizado como 'Troy' (Troya, en inglés)-, sus ruedas se toparon con restos de sulfatos.
Los científicos de la NASA creen que en esa zona pudo haber habido algún tipo vida. Los sulfatos son minerales que se encuentran bajo la superficie y que se formaron en zonas en las que había chorros de vapor, ya que éste contiene sulfuro. El vapor se asocia a la actividad hidrotermal, una prueba de que hubo una intensa actividad volcánica con agua, según los investigadores de la Agencia espacial estadounidense.
'Spirit' y su sonda gemela, 'Opportunity', llevan ya más de cinco años explorando Marte a pesar de que, en principio, iban a estar allí sólo tres meses. Su misión es ya una de las más exitosas de la NASA, que lleva a cabo un último intento para rescatar a la sonda del emplazamiento en el que se encuentra, una zona arenosa al borde de un cráter.
A la búsqueda de agua
Desde el inicio de su aventura, el objetivo de los dos robots ha sido seguir el rastro del agua en el planeta rojo por lo que han estado buscando minerales que se hayan formado en presencia de H2O. En la actualidad Marte es un planeta seco pero los minerales pueden ofrecer pruebas de que alguna vez hubo agua.
Para 'Opportunity' ha resultado relativamente fácil encontrar este tipo de minerales ya que el robot aterrizó en el lecho de un antiguo lago. Sin embargo, Spirit comenzó a explorar Marte en un área en la que había pocos indicios de que hubiera existido agua en el pasado. No obstante, cuando llegó a una zona conocida como 'Columbia Hills' la sonda encontró hidróxido de hierro, un mineral que se forma en presencia de agua. Y después quedó atrapada en suelo arenoso.
Pero, incluso estando inmovilizada en 'Troy', 'Spirit' ha seguido siendo de gran utilidad para investigar el pasado geológico de Marte. A los datos que acaba de aportar para comprender el ciclo actual de agua del planeta rojo se suman las pruebas que ha proporcionado durante los últimos seis meses en los que ha permanecido atrapada, y que muestran que hubo agua en épocas pasadas.
Una de las cosas que más ha sorprendido a los científicos es que 'Spirit' quedó encajonada justo en el límite que separa el suelo rico en sulfatos de la zona en la que hay una concentración genérica de éstos. "Hemos estado en esa zona durante más de seis meses, un periodo largo para realizar mediciones. Hemos aprendido mucho. 'Troy' ha sido un buen lugar pero ya estamos listos para irnos", afirman en la Agencia espacial estadounidense.
El pasado 16 de noviembre la NASA puso en marcha su última operación para rescatar a Spirit tras varios intentos fallidos. Todavía habrá que esperar varias semanas más para saber si la misión ha sido un éxito.
+ dossier de prensa:
Actualización 4 diciembre
ELMUNDO.es: «El robot atrapado en Marte halla nuevos indicios de agua»
ABC.es: «El robot atrapado en Marte descubre nuevas evidencias de agua»
+ fuentes y referencias:
Science@NASA «Sandtrapped Rover Makes a Big Discovery»
Jet Propulsion Laboratory: Mars Exploration Rover Mission
ikerjimenez.com
NASA intenta liberar al atascado 'Spirit' en Marte
Expertos de la NASA la semana pasada un nuevo y último intento para liberar el vehículo explorador 'Spirit' que desde abril está atascado en una zona arenosa del suelo de Marte. Si los especialistas no logran recuperar el vehículo robot, significará el fin de su misión.
Aunque estaba previsto que 'Spirit' -junto a su gemelo 'Opportunity'- trabajara durante 90 días después de haberse posado en el planeta rojo a comienzos de 2004, han pasado casi seis años desde que los dos vehículos robots comenzasen a enviar impactantes fotografías, imágenes y datos sobre la composición de Marte y el pasado del planeta
'Spirit' y 'Opportunity' se han convertido en uno de los mayores éxitos de la NASA, de manera que los responsables del proyecto han decidido dar una oportunidad más a la misión. El vehículo se encuentra varado en un lugar de Marte que los científicos han bautizado como Troy. Durante un viaje de exploración, las ruedas del 'Spirit' se hundieron en el suelo y se atascaron en una capa de arena que había debajo.
Los primeros intentos por liberarlo fracasaron y la NASA decidió luego hacer una pausa para probar otra estrategia experimentando con una réplica del robot en un cajón de arena en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), en California.
Ahora ha llegado el momento de que se transmitan al pequeño vehículo los primeros comandos para que gire sus ruedas hasta seis veces. El procedimiento continuará durante varios días e incluso semanas, milímetro a milímetro, hasta que, de cumplirse el mejor de los casos, 'Spirit' vuelva a rodar con libertad. La NASA dará de plazo al vehículo hasta febrero para que intente salir de la trampa. Si no funciona, el robot seguirá investigando las inmediaciones desde su inmovilidad, como viene haciendo desde febrero.
En la agencia espacial no hay mucho optimismo. "Será un proceso muy largo", dijo Doug McCuistion, director del programa de investigación de Marte de la NASA. "Y hay muchas probabilidades de que nuestro intento de liberación no funcione".
Casi seis años en Marte
'Spirit', cuyo nombre representa el ánimo de descubrimiento, se posó en el planeta rojo el 3 de enero de 2004. Tres semanas más tarde su gemelo 'Opportunity' llegó al otro hemisferio de Marte. El dúo de robots tenía la misión de buscar pruebas de la posible existencia anterior de agua en el planeta, una condición para que pueda haber vida en el lugar.
Además de las pruebas, los vehículos hallaron cuarzo en el suelo marciano, lo que podría ser un indicio de la existencia de antiguas fuentes de calor y enviaron más de 250.000 imágenes, entre ellas tomas a colores fantásticas del cráter 'Victoria', explorado durante dos años por el 'Opportunity'.
Con la ayuda de la sonda 'Mars Odyssey' transmitieron más de 36 gigabytes en datos. Entre ambos, han recorrido hasta ahora 26,3 kilómetros, subiendo y bajando áreas rocosas, en medio de tormentas de polvo y con las dificultades derivadas del desgaste de sus piezas internas. 'Spirit', además, empezó a "cojear" en 2006, cuando se estropeó una de sus seis ruedas.
