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Observados por primera vez tres planetas en torno a su estrella. Su relación sigue la de Saturno, Urano y Neptuno
14 Noviembre 2008.-
Los astrónomos ya habían descubierto 322 planetas en otras estrellas, pero nunca más de uno por estrella, y siempre por métodos indirectos. Lo de hoy sí que parece un sistema solar. Incluso a simple vista. Se trata de tres planetas orbitando en torno a la estrella HR 8799, a 128 años luz de la Tierra, en la constelación Pegaso. Y los científicos los han fotografiado directamente con los telescopios del observatorio de Mauna Kea, en Hawai.
Estos exoplanetas, como casi todos sus antecedentes, son gigantes gaseosos tipo Júpiter, y con masas entre 5 y 13 veces la suya. Pero Christian Marois, el investigador principal del trabajo que se presenta hoy en Science, destaca que los tres planetas guardan la misma relación de masa que los de la zona externa de nuestro sistema solar, con el planeta menor dentro y el mayor fuera: como Saturno, Urano y Neptuno, aunque a mayor escala (en proporción al mayor brillo de su estrella).
Créditos: Gemini Observatory / Visión artística de Lynette Cook
En muchos aspectos, HR 8799 y sus planetas parecen una versión ampliada a escala de nuestro sistema solar", dice Marois, de la Universidad de California en Berkeley. "La presencia de estos planetas masivos en la zona exterior deja espacio para otros cuerpos del tamaño de Júpiter en las órbitas más internas, o incluso de planetas más ligeros similares a la Tierra".
Un planeta similar a Júpiter en la estrella Formalhaut
En un trabajo muy similar, Paul Kalas, de la misma universidad, usa el telescopio espacial Hubble para observar directamente un planeta en torno a la famosa Fomalhaut (boca de la ballena, en árabe), en la constelación de Piscis Australis. Kalas cree que su planeta puede tener una masa similar a la de Júpiter.
A sólo 25 años luz, Fomalhaut fue una de las cuatro "estrellas reales" de los antiguos persas, y "el cuarto guardián de la puerta norte" para la streghería italiana. Ya era conocida por los neolíticos, porque es muy brillante.
Los otros 322 planetas no se han observado directamente. Su existencia se ha inferido de la observación de la estrella sobre la que orbitan: porque eclipsa parte de su luz (al pasar por delante de ella), o altera su posición de forma periódica (al hacerla bailar con su influjo gravitatorio). Estas técnicas sólo permiten detectar planetas masivos y cercanos a su sol. Las nuevas observaciones directas pueden, obviamente, detectar planetas menores y más lejanos a su estrella.
El éxito se debe a los sistemas solares elegidos. Ambos son jóvenes: tienes menos de 200 millones de años, por los 4.500 millones del nuestro. Sus planetas, por tanto, se acaban de agregar (por gravedad) a partir de un disco de polvo y rocas (planetesimales, en la jerga). Por ello todavía están calientes, y emiten luz infrarroja que se detecta. Pero la gran ventaja de la astronomía óptica es que puede analizar la luz, y así la atmósfera de los planetas. "Es un paso clave hacia la detección de planetas similares a la Tierra", dice Marois.
+ Más información (de archivo):
Ikerjimenez.com: Encuentran un grupo de 'súper-Tierras'
Ikerjimenez.com: El CSIC anuncia el descubrimiento de un exoplaneta en la constelación de Leo
Ikerjimenez.com: El telescopio 'Hubble' detecta por primera vez moléculas orgánicas en un planeta extrasolar
Ikerjimenez.com: Cientos de 'Tierras' en la Vía Láctea
Ikerjimenez.com: Científicos europeos hallan un planeta habitable similar a la Tierra
+ En la prensa:
ELPAÍS.com: "Existe otro sistema solar"
ELMUNDO.es: "Un equipo de astrónomos capta la primera imagen de otro sistema solar"
RTVE.es: "El telescopio espacial Hubble fotografía un nuevo planeta a 25 años luz de la Tierra"
Europapress.es: "Captan las primeras imágenes de un sistema distinto al Sistema Solar"
BBCMundo.com: "Primeras imágenes de exoplanetas"
+ En NASA.gov:
nasa.gov: "Hubble Directly Observes a Planet Orbiting Another Star"
+ En Gemini Observatory:
gemini.edu: "Imagen de la 'primera familia' planetaria"
Ikerjimenez.com
Y mientras, India llega a la Luna:
La sonda espacial no tripulada Chandrayaan I, de la Agencia India de Investigación Espacial, ha logrado hoy alunizar en el satélite terrestre y ha comenzado a enviar las primeras imágenes, según han dado a conocer los medios locales. Con esta misión, India se convierte el cuarto país, después de la antigua Unión Soviética, Estados Unidos y la Unión Europea, en llegar hasta la Luna.
El lanzador indio PSLV-C11, que transporta la sonda, despegó el pasado 21 de octubre desde el centro espacial Satish Dhawan de Sriharikota.
Chandrayaan I ha alcanzado su objetivo a las 20:31 de hoy hora local (15:30 hora peninsular), y 25 minutos después salió de la sonda Aditya, uno de los once instrumentos científicos que servirán para analizar la superficie lunar en lo que la Agencia afirmó fue una "operación perfecta". La sonda, de 35 kilogramos, está equipada con instrumentos para estudiar la Luna en el espectro visible, infrarrojo cercano y rayos X.
El Chandrayaan I ha alunizado en el polo sur de la Luna. El principal objetivo de la misión será la de buscar Helio 3, un isótropo muy raro en la Tierra pero que se utiliza para la fusión nuclear, por lo que podría ser una valiosa fuente de energía en el futuro.
El alunizaje ha sido seguido por varios científicos -entre ellos el ex presidente Abdul Kalam- desde la sede del ISRO en Bangalore (sur de la India). Durante su caída de 100 kilómetros, un sistema de vídeo ha tomado imágenes de la superficie lunar y ha transmitido los datos en formato digital a la estación terrestre para convertirlos a un formato de alta definición.
Además, el artefacto llevaba consigo un medidor de altitud y un espectómetro de masas, para averiguar la composición de la fina atmósfera lunar durante el descenso y también para analizar los elementos químicos y minerales de la superficie.
