Titulares RSSEl telescopio 'Hubble' detecta por primera vez moléculas orgánicas en un planeta extrasolar
La atmósfera de HD189733b contiene metano y agua
20 Marzo 2008.- Científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) han detectado mediante el telescopio espacial Hubble la primera molécula orgánica en la atmósfera de un exoplaneta del tamaño de Júpiter, informó ayer el organismo de la NASA.
El descubrimiento, que también confirma la presencia de agua en la atmósfera de ese planeta, “es un importante paso” en los esfuerzos por identificar signos de vida en un planeta fuera del Sistema Solar, dijo JPL en un comunicado.
Añadió que la molécula es del gas metano, “que bajo las circunstancias adecuadas puede desempeñar un papel clave en la química prebiótica”, es decir las reacciones consideradas necesarias para formar vida tal como la conocemos en la Tierra, señaló.
“Este es un avance crucial para identificar moléculas prebióticas en planetas donde podría existir vida”, afirmó Mark Swain, científico del JPL.
Un hallazgo del telescopio «Hubble»
A pesar de su edad y sus averías, el telescopio espacial Hubble sigue mostrando su capacidad con una nueva primicia. Ha detectado metano en la atmósfera de un planeta gigante alrededor de la estrella HD189733, a 63 años luz de la Tierra. El metano es una molécula primaria de carbono y en la química del carbono se basa la vida en la Tierra.
Recreación artística del planeta HD 189733b - Ampliar la imagen 
"La importancia que tiene es que es la primera molécula orgánica que se detecta en un planeta extrasolar, pero este planeta está tan cerca de la estrella, tan caliente, que la conexión con la vida es algo remoto", recuerda Agustín Sánchez Lavega, experto en atmósferas planetarias. Sin embargo, esta observación indica que sería posible detectar metano y otros compuestos orgánicos en planetas más parecidos al terrestre, que los telescopios actuales no alcanzan a observar y que estarían en la zona de un sistema planetario que los astrónomos llaman habitable, más lejos de la estrella.
Hay metano en la atmósfera de casi todos los planetas del Sistema Solar, incluida la Tierra, y también en Titán, luna de Saturno. En Marte se ha descubierto hace muy poco y, aunque al principio se pretendió relacionarlo con la vida, el consenso actual es que tiene origen geológico.
Los astrónomos estadounidenses y británicos que publican hoy sus resultados en la revista Nature también han confirmado la detección anterior de vapor de agua.
De hecho, ya se han detectado vapor de agua y compuestos orgánicos más complejos que el metano (hidrocarburos) en el disco protoplanetario de otra estrella, todavía más lejana que la observada por el Hubble. "Esto confirma las teorías sobre la formación de nuestro Sistema Solar", recuerda Sánchez Lavega. Los resultados se publicaron la pasada semana en Science.
Casi trescientos nuevos mundos
Hasta ahora, los astrónomos han descubierto casi trescientos mundos fuera de nuestro sistema solar. A pesar de lo cual, en ninguno de ellos ha sido posible encontrar esta clase, ni ninguna otra, de moléculas orgánicas. Lo que sabemos sobre la mayor parte de los planetas que orbitan estrellas lejanas va, a menudo, muy poco más allá de sus masas y propiedades orbitales. Extraer informaciones más interesantes es algo que choca inexorablemente con las barreras que suponen sus distancias de la Tierra y, sobre todo, la debilidad de sus brillos, casi siempre eclipsados por la ardiente luminosidad de sus estrellas vecinas.
Pero esas barreras son precisamente las que ha conseguido romper el equipo del Jet Propulsion Laboratory, de la NASA, capitaneado por el astrónomo Mark Swain.
Swain explica con todo detalle cómo ha conseguido identificar, utilizando el telescopio espacial Hubble, la inconfundible «firma» del metano en la atmósfera de HD-189733b, un planeta del tamaño de Júpiter que se encuentra en la constelación Vulpecula, a 63 años luz de la Tierra.
Este exoplaneta, que pertenece a la categoría denominada «Júpiter caliente» (su temperatura superficial ronda los 900 grados, ya que gira alrededor de su estrella a una distancia 300 veces menor de la que separa la Tierra del Sol), es ya un viejo conocido de los astrónomos, en especial del propio Swain, que en un trabajo anterior, publicado el año pasado, ya indicó que la atmósfera de HD-189733b parecía contener vapor de agua.
«Con esta observación -afirma Swain- ya no existen dudas sobre si hay agua allí o no: El agua está presente».
El estudio de HD-189733b es posible gracias al hecho de que, en el transcurso de su órbita, el planeta se interpone periódicamente entre su estrella y la Tierra (fenómeno que los astrónomos denominan «tránsito»), de forma que puede observarse como una pequeña mancha redonda cruzando la ardiente superficie de su sol. En el caso de HD-189733b, su tránsito bloquea cerca del 2 por ciento de la luz de su estrella, y eso permite calcular muchas de las características físicas de ese mundo.
La «firma» del metano
Pero la detección de las moléculas de metano requiere una técnica mucho más sutil. Cuando la luz de la estrella pasa «rozando» el planeta antes de seguir su camino a la Tierra, los gases que componen la atmósfera de HD-189733b dejan impresa en ella su «firma». Cada elemento de la tabla periódica tiene una «firma» única e inconfundible, que de esta manera es transportada hasta la Tierra por los rayos luminosos y captada por los instrumentos de los científicos.
Por supuesto, y a pesar de que HD-189733b es demasiado caliente como para albergar vida tal y como la conocemos, esta observación es una prueba de que la espectroscopía (la técnica utilizada por los científicos), «puede ser aplicada a otros planetas más frios y potencialmente habitables», asegura Swain.
El objetivo, ahora, es aplicar el mismo método para buscar moléculas orgánicas en las atmósferas de mundos que, como la Tierra alrededor del Sol, orbitan en las «zonas habitables» (las que permiten que haya agua en estado líquido) de sus respectivas estrellas. «Es un paso importante -afirma Swain- para determinar cuáles son las condiciones que debe tener un planeta para que la vida pueda existir».
+ Más información:
ELPAÍS.com: "El 'Hubble' detecta un compuesto básico para la vida en un planeta extrasolar"
ABC.es: "Descubren por primera vez moléculas orgánicas en un planeta extrasolar"
ELMUNDO.es: "El telescopio 'Hubble' detecta por primera vez moléculas orgánicas en un planeta extrasolar"
TERRA.es: "Descubren metano y vapor de agua en la atmósfera de un planeta extrasolar"
+ Más información (en inglés):
NASA.gov: "Hubble Finds First Organic Molecule on an Exoplanet"
ESA News: "Hubble Finds First Organic Molecule on an Exoplanet"
HUBBLESITE.org: "Hubble Finds First Organic Molecule on an Exoplanet"
Spacetelescope.org: "heic0807: Hubble finds first organic molecule on extrasolar planet"
Ikerjimenez.com
Podrían existir 'cientos de planetas como la Tierra' en la Vía Láctea:
Un grupo de investigadores estadounidenses ha descubierto que los planetas rocosos, probablemente con condiciones adecuadas para la vida, podrían ser más comunes en nuestra galaxia de lo que se creía hasta ahora. Según un estudio de la Universidad de Arizona, entre el 20% y el 60% de los astros similares al Sol que hay en la Vía Láctea podrían contar con planetas de esta clasificación.
Según algunos astrónomos, es más que probable que existan numerosos planetas con tamaños similares a la Tierra que estarían helados. El investigador de la NASA Alan Stern, en su ponencia en la AAAS, ha señalado que únicamente se ha descubierto la punta del iceberg en materia de planetas dentro de nuestro sistema solar.
«Científicos europeos hallan un planeta habitable similar a la Tierra»
Científicos de tres centros de investigación -uno francés, otro suizo y otro portugués- han descubierto por primera vez un planeta que, por sus características de temperatura y composición, puede ser habitable para nuestros parámetros y se encuentra relativamente próximo a la Tierra.
El planeta está a 20,5 años luz de la Tierra, y gira en torno a una estrella enana roja, la Gl581, una de las cien más cercanas a nuestro sistema solar, ha indicado un comunicado el Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNRS) de Francia.
El planeta tiene una masa muy débil que permite imaginar una constitución bien rocosa, bien cubierta por un océano, como en la Tierra, y tarda 13 días en recorrer toda su órbita en torno a la estrella Gl581. La gravedad -o fuerza de atracción- en la superficie es 2,2 veces la existente en nuestro planeta, con un radio de acción 1,5 veces superior.
El robot 'Spirit' de la NASA detecta nuevos indicios de vida microbiana en Marte:
El robot explorador 'Spirit' acaba de toparse por casualidad con uno de sus mayores hallazgos desde que llegó a Marte. Al remover la arena del planeta, ha descubierto un paraje rico en sílice, un compuesto que forma el cuarzo y es común en la arena de nuestro mundo, siempre asociado a microorganismos.
Una de las ruedas del robot, medio rota por el uso, iba removiendo la tierra a su paso sobre el rojizo suelo de Marte cuando los investigadores se dieron cuenta, el pasado mes de mayo, de que había dejado al descubierto un área de aspecto más brillante de lo normal.
Tras ordenar al 'Spirit' dar la vuelta y analizar con detenimiento la arena, los expertos de la NASA han llegado a la conclusión de que está compuesta en gran parte por dióxido de silicio o sílice, lo que apoya aún más la conclusión a la que ya habían llegado el 'Spirit' y su hermano gemelo el 'Opportunity': Marte fue un lugar apto para la vida.
