«Cometa 2009QG31 La Sagra»

2 de octubre 2009.- Anteriormente tan sólo el insigne astrónomo José Comas y Solá desde el Observatorio Fabra de Barcelona había descubierto dos cometas designados como C/1925F1 y 32P/1926, por tanto este nuevo cometa supone el 5º descubierto desde territorio español, si tenemos en cuenta al cometa 1985T1 Thiele, descubierto desde el observatorio Hispano-Alemán de Calar Alto (Almería), por el alemán Ulrich Thiele en 1985.

Este nuevo descubrimiento, junto con su nueva denominación como cometa La Sagra, se ha hecho público en un comunicado oficial de la Unión Astronómica Internacional (IAU), en el que observatorios de Hawai, Australia y Europa han colaborado para la confirmación de su naturaleza cometaria y orbita periódica.

El nuevo cometa fue descubierto el 15 de agosto de 2009, mediante observación remota por el equipo de observación del OAM desde La Sagra, en la Sierra de Granada, donde el Observatorio Astronómico de Mallorca mantiene una base de rastreo de cuerpos menores del Sistema Solar: Asteroides, NEOs (Objetos Cercanos a la Tierra) y nuevos Cometas.

El nuevo cometa La Sagra fue detectado más halla de la órbita de Marte, a unos 170 millones de kilómetros de la Tierra, con un brillo equivalente al de 100 veces menor que el de Plutón. Los cometas están compuestos por hielo de agua, partículas de polvo y un pequeño porcentaje de hielos exóticos, cuando sus órbitas los llevan cerca de nuestro Sol, en su perihelio, al recibir más calor los hielos que lo componen se subliman y desarrollan una enorme nube de polvo y gases que se despliega como una gigantesca cabellera que se va desprendiendo progresivamente de su núcleo, formando las llamadas cola y la coma del cometa.

El cometa La Sagra, es un cometa de corto periodo, su órbita elíptica hace que cada 7 años alcance su máxima aproximación al Sol, si bien el diámetro de su núcleo se calcula en unos 2-3 kilómetros, cuando se descubrió la coma del cometa alcanzaba los 10.000 kilómetros, casi el tamaño de la Tierra.

El reciente hallazgo se produjo desde una sofisticada estación robótica de telescopios que el OAM mantiene en La Sagra, en la Sierra de Granada, dedicada al rastreo de cuerpos menores del Sistema Solar, principalmente de asteroides que se aproximan a la Tierra (NEOs), aunque también se visionan asteroides lejanos y nuevos cometas.

El observatorio mallorquín ha logrado que la estación de La Sagra se erija, en su primer año, como el primer centro europeo en el rastreo de cuerpos menores, tras haber realizado más de 500.000 mediciones de posición de objetos conocidos y 3.300 nuevos descubrimientos en el último año, únicamente superado por los tres grandes Surveys norteamericanos financiados por la NASA y la USAF.