Titulares RSS«Un océano pudo cubrir todo el hemisferio norte de Marte»
Un nuevo mapa sobre los valles de Marte respalda la teoría de que un océano cubría todo el hemisferio norte del planeta rojo. Asimismo, muestra un mayor parecido entre los sistemas montañosos de Marte y de la Tierra de lo que se pensaba ahora, según un estudio de la Universidad de Illinois del Norte y el Instituto Lunar y Planetario de Houston en EEUU.
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24 noviembre 2009.- Los investigadores han utilizado un innovador programa informático para producir un mapa global más detallado de la red de valles en Marte. Este hallazgo indica que estas redes son dos veces más amplias de lo que señalaba el único mapa del planeta existente.
Además, las regiones más densas en valles forman un cinturón alrededor del planeta entre el ecuador y las latitudes de la mitad sur, lo que resulta coherente con un escenario climático pasado que incluyera precipitaciones y la presencia de un océano cubriendo una gran parte del hemisferio norte de Marte. Los científicos han planteado ya la hipótesis de un único océano en el antiguo Marte, sin embargo, el debate sigue abierto en este sentido.
“El estudio arroja lluvias sobre Marte y la existencia de un gran océano que cubría la mayor parte del hemisferio norte...”
Según explica Wei Luo, responsable del estudio, "todas las evidencias recopiladas al analizar la red de valles en el nuevo mapa apuntan a un escenario climático particular en los inicios de Marte. Éste podría haber incluido lluvias y la existencia de un océano que cubría la mayor parte del hemisferio norte o alrededor de una tercera parte de la superficie del planeta".
Similitudes con ríos terrestres
Tomasz Stepinski, coautor del trabajo junto a Luo, señala que "la presencia de más valles indica que muy probablemente llovió sobre el antiguo Marte, mientras que el patrón global muestra que este cinturón de valles podría explicarse si hubiera existido un gran océano en el norte".
La red de valles de Marte muestra algunas similitudes con los sistemas de ríos de la Tierra, lo que sugiere que el planeta rojo fue más cálido y húmedo que en el presente. Sin embargo, dado que las redes fueron descubiertas en 1971 por la sonda Mariner 9, los científicos han debatido si fueron creadas por la erosión del agua superficial, lo que apuntaría a un clima con lluvias o a un proceso de erosión conocido como socavamiento por aguas subterráneas, que puede producirse en condiciones de frío y sequedad.
“La red de valles de Marte muestra algunas similitudes con los sistemas de ríos de la Tierra, lo que sugiere que el planeta rojo fue más cálido y húmedo que en el presente...”
La gran disparidad entre las densidades de redes de ríos en Marte y la Tierra han proporcionado el principal argumento contra la idea de que la erosión por escorrentía formó las redes de valles. Pero el nuevo mapa reduce la disparidad, lo que indica que algunas regiones de Marte tenían densidades de redes de valles comparables a las de la Tierra.
Océáno al norte, montañas al sur
Stepinski desarrolló los algoritmos utilizados en la elaboración del nuevo mapa. "El único mapa global de las redes de valles se produjo en los años noventa examinando imágenes y dibujando sobre ellas, así que estaba bastante incompleto y no se había actualizado con los datos actuales. Nuestro mapa se creó de forma semiautomática, con un algoritmo informático que funciona con datos topográficos extraídos de redes de valles, es más completo y muestra más redes de valles", señala el investigador.
Según apuntan los investigadores, la superficie marciana se caracteriza por planicies localizadas en su mayoría en el hemisferio norte y sistemas montañosos localizados principalmente en el hemisferio sur. Dada esta topografía, el agua se acumularía en el norte, donde las elevaciones superficiales son menores que en el resto del planeta, formando así un océano.
Un océano único en el hemisferio norte explicaría por qué existe un límite austral a la presencia de redes de valles. En estas regiones más al sur de Marte, localizadas lejos de las reservas de agua, existirían pocas lluvias y no desarrollarían valles. Esto también explicaría por qué los valles se vuelven más superficiales a medida que se va de norte a sur, como sucede en este caso", afirma Luo.
Por último, el investigador señala que la lluvia se restringiría al área cubierta por el océano y a las superficies de tierra vecinas, lo que se asocia con el patrón similar a un cinturón de la disección de valles que se observa en el nuevo valle.
+ dossier de prensa:
ELMUNDO.es: «Hallan nuevos indicios de que un gran océano cubrió parte del planeta Marte» Actualización 25 noviembre
ABC.es: «Un nuevo mapa de Marte defiende la existencia de un antiguo gran océano»
La Vanguardia.es: «Un mapa de los valles de Marte apoya la existencia de un océano que cubría el hemisferio norte»
Agencia AFP: «Nueva evidencia de la existencia de un gran océano en el pasado de Marte»
Europa press: «Un océano pudo cubrir todo el hemisferio norte de Marte»
+ fuentes y referencias:
Lunar and Planetary Institute: «New Computer-Developed Map Adds to Evidence for Ancient Martian Ocean»
Northern Illinois University: «New computer-developed map shows more extensive valley network on Mars»
Journal of Geophysical Research: «Computer-generated global map of valley networks on Mars»
ikerjimenez.com
NASA intenta liberar al atascado 'Spirit' en Marte
Expertos de la NASA la semana pasada un nuevo y último intento para liberar el vehículo explorador 'Spirit' que desde abril está atascado en una zona arenosa del suelo de Marte. Si los especialistas no logran recuperar el vehículo robot, significará el fin de su misión.
Aunque estaba previsto que 'Spirit' -junto a su gemelo 'Opportunity'- trabajara durante 90 días después de haberse posado en el planeta rojo a comienzos de 2004, han pasado casi seis años desde que los dos vehículos robots comenzasen a enviar impactantes fotografías, imágenes y datos sobre la composición de Marte y el pasado del planeta
'Spirit' y 'Opportunity' se han convertido en uno de los mayores éxitos de la NASA, de manera que los responsables del proyecto han decidido dar una oportunidad más a la misión. El vehículo se encuentra varado en un lugar de Marte que los científicos han bautizado como Troy. Durante un viaje de exploración, las ruedas del 'Spirit' se hundieron en el suelo y se atascaron en una capa de arena que había debajo.
Los primeros intentos por liberarlo fracasaron y la NASA decidió luego hacer una pausa para probar otra estrategia experimentando con una réplica del robot en un cajón de arena en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), en California.
Ahora ha llegado el momento de que se transmitan al pequeño vehículo los primeros comandos para que gire sus ruedas hasta seis veces. El procedimiento continuará durante varios días e incluso semanas, milímetro a milímetro, hasta que, de cumplirse el mejor de los casos, 'Spirit' vuelva a rodar con libertad. La NASA dará de plazo al vehículo hasta febrero para que intente salir de la trampa. Si no funciona, el robot seguirá investigando las inmediaciones desde su inmovilidad, como viene haciendo desde febrero.
En la agencia espacial no hay mucho optimismo. "Será un proceso muy largo", dijo Doug McCuistion, director del programa de investigación de Marte de la NASA. "Y hay muchas probabilidades de que nuestro intento de liberación no funcione".
Casi seis años en Marte
'Spirit', cuyo nombre representa el ánimo de descubrimiento, se posó en el planeta rojo el 3 de enero de 2004. Tres semanas más tarde su gemelo 'Opportunity' llegó al otro hemisferio de Marte. El dúo de robots tenía la misión de buscar pruebas de la posible existencia anterior de agua en el planeta, una condición para que pueda haber vida en el lugar.
Además de las pruebas, los vehículos hallaron cuarzo en el suelo marciano, lo que podría ser un indicio de la existencia de antiguas fuentes de calor y enviaron más de 250.000 imágenes, entre ellas tomas a colores fantásticas del cráter 'Victoria', explorado durante dos años por el 'Opportunity'.
Con la ayuda de la sonda 'Mars Odyssey' transmitieron más de 36 gigabytes en datos. Entre ambos, han recorrido hasta ahora 26,3 kilómetros, subiendo y bajando áreas rocosas, en medio de tormentas de polvo y con las dificultades derivadas del desgaste de sus piezas internas. 'Spirit', además, empezó a "cojear" en 2006, cuando se estropeó una de sus seis ruedas.
