Actualización 25 de Julio 2009.- Aunque todavía está en pleno proceso de calibración tras la espectacular y exitosa misión de mantenimiento y reparación realizada el pasado mes de mayo por el transbordador espacial Atlantis y su tripulación, los responsables del telescopio espacial Hubble han entendido que el impacto de un cuerpo desconocido contra Júpiter descubierto hace unos días por el astrónomo aficionado Anthony Wesley es algo tan extraordinario que han decidido que merecía la pena que el telescopio le echara un ojo aunque todavía no esté al 100% de sus capacidades: Hubble Captures Rare Jupiter Collision.

Imagen del impacto sobre Júpiter - NASA, ESA, and H. Hammel (Space Science Institute, Boulder, Colo.) › Ampliar imagen

Esta imagen en luz visible es la mejor de las tomada por la recién instalada Wide Field Camera 3 (WFC3) el pasado 23 de julio, y se espera que al combinarla con observaciones en el infrarrojo realizadas por observatorios terrestres se puedan obtener detalles acerca del efecto que el impacto tuvo en la estructura vertical de la atmósfera de Júpiter.

La mancha negra tiene en estos momentos algo más de 4.000 kilómetros de largo, y está expandiéndose. Se calcula que el objeto que la causó debía tener el tamaño de varios campos de fútbol y que la energía liberada ha sido miles de veces mayor que la liberada en Tunguska.

22 de julio 2009.- Según informó la NASA, tras recibir la alerta del aficionado, los científicos del Laboratorio de Propulsión de Pasadena, en California, dieron cuenta de lo sucedido utilizando un gran telescopio de infrarrojos de la isla hawallana de Mauna Kea y que ha permitido tomar imágenes de la "cicatriz".

Observen la mancha negra que aparece en la región polar de Júpiter. Es completamente distinta a las demás, y no ha sido causada por ningún fenómeno atmosférico en el planeta gigante de nuestro sistema. Se trata, muy al contrario, de la marca dejada por un asteroide o cometa. Una cicatriz que, dado el tamaño inmenso de Júpiter, parece pequeña, pero que en realidad tiene el diámetro de la Tierra. Según los astrónomos, el impacto se ha producido hace apenas unos días.

Es la primera vez, desde 1994, que se observan directamente las consecuencias de un impacto de estas características en un mundo de nuestro sistema solar. Entonces fue un cometa, el Shoemaker-Levy, y también se estrelló contra Júpiter, después de romperse en varios fragmentos debido a la enorme gravedad joviana y proporcionar un espectáculo que jamás hasta entonces había sido contemplado por el hombre. Ahora, y gracias a las observaciones de un astrónomo amateur afincado en Australia, la historia se repite, aunque esta vez, a diferencia de la anterior, no ha podido verse el momento de la colisión.

«Al principio pensé que se trataba de una mancha producida por una tormenta polar», asegura Anthony Wesley, que tomó las fotografías el pasado 19 de julio con el telescopio de 14,5 pulgadas que tiene instalado en el patio de su casa en Murrumbateman, al norte de Canberra.

El Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA ha confirmado el descubrimiento del aficionado australiano usando el gran telescopio de Mauna Kea, en Hawai. A tenor de la huella, el impactor debió tener un tamaño considerable, y el choque con Júpiter debió de producirse hace apenas unos días. A pesar de ello, ningún observatorio ni satélite fue capaz de localizar el objeto antes de que llegara a su destino.

“Las primeras imágenes del impacto en infrarrojos muestran el brillo del material lanzado a la atmósfera por el objeto, cerca del polo sur de Júpiter...”

El paso siguiente será analizar los datos y averiguar la mayor cantidad posible de detalles. «Podría tratarse de un cometa -afirma el científico de la NASA- pero aún no estamos seguros».

Impactos como éste son muy frecuentes en los diversos planetas y lunas del sistema solar. Esperemos que las observaciones no fallen cuando uno de estos objetos se dirija directamente contra la Tierra.