30 agosto 2010.- Los dinosaurios desaparecieron de la faz de la tierra hace 65 millones de años a causa del impacto de al menos dos meteoritos, y no uno como se pesaba hasta el momento, según sugiere un nuevo estudio publicado en la revista científica Geología.

Con anterioridad los científicos habían identificado un enorme cráter en el Golfo de México (EEUU), creado por el impacto de un meteorito que extinguió a los dinosaurios.

Ahora un grupo de investigadores de la Universidad de Aberdeen, en el Reino Unido, encabezado por el profesor David Jolley, afirma que existen evidencias de un segundo impacto en Ucrania. Esto plantea la posibilidad de que la Tierra fuera bombardeada por una lluvia de meteoritos.

Doble impacto

El hallazgo de un segundo cráter en Ucrania sugeriría que los dinosaurios se extinguieron por un doble impacto en lugar de uno como se creía. El cráter Boltysh fue descubierto en 2002, aunque hasta ahora no se sabía de qué manera estaba relacionado con el cráter Chicxulub en el Golfo de México.

En el nuevo estudio, los científicos examinaron el polen y las esporas de plantas fósiles en los estratos de barro del cráter. Descubrieron que inmediatamente tras el impacto, helechos colonizaron el paisaje devastado. Los helechos tienen una increíble capacidad para reponerse tras una catástrofe. De ahí que los estratos llenos de esporas de helechos son considerados buenos indicadores de impactos pasados.

Sin embargo, los científicos realizaron un hallazgo inesperado. Localizaron un segundo estrato de esas plantas por encima del anterior, lo que sugiere un impacto posterior. Según el profesor Simon Kelley, co-autor del estudio, "esa segunda capa se interpreta como las consecuencias del impacto de Chicxulub". Ello demostraría que los impactos de Boltysh y Chicxulub no ocurrieron al mismo tiempo, sino que tuvieron lugar con una diferencia de miles de años.

Según el profesor Kelley, es bastante probable que en el futuro se encuentren evidencias de otros impactos.

Lluvia de meteoritos

Así, los científicos creen que los dinosaurios no desaparecieron a causa de un sólo impacto, sino de una lluvia de meteoritos que se prolongó durante miles de años.

Los motivos que causaron ese 'bombardeo' no están claros. Según la profesora Monica Grady de la Open University en Reino Unido, podría deberse a la colisión de objetos cercanos a la tierra.

Recientemente la Agencia Espacial de EE.UU. (NASA, por sus siglas en inglés) lanzó un programa que tiene como objetivo vigilar esos objetos cercanos a la tierra para crear un sistema de advertencia sobre futuros posibles impactos.

+ dossier de prensa:

ElMundo.es: «Dos meteoritos extinguieron a los dinosaurios»
RTVE.es: «Dos meteoritos terminaron a los dinosaurios»
ElPaís.com: «Los meteoritos golpearon dos veces a los dinosaurios»
ABC.es: «Hallan en la Antártida el mayor cráter de impacto de la Tierra»

+ fuentes y referencias:

Revista Científica de Geología | Geology
University of Averdeen
The Open University
Near Earth Object Program | NASA