19 de junio 2009.- La NASA ha retransmitido en directo en televisión el lanzamiento de la sonda Lunar Reconnaisance Orbiter (LRO) y del Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) a bordo del cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral, en Florida. La operación ha tenido que cancelarse dos veces debido a la amenaza de tormentas sobre la Base de la Fuerza Aérea.

“Estas dos misiones robóticas con destino hacia la Luna parten con el ambicioso objetivo de explorar al máximo los detalles del satélite, de cara a las futuras misiones tripuladas...”

El LRO no viaja solo en la primera fase de su expedición. Va acompañado de otro artefacto, el LCROSS, cuya misión es buscar la respuesta definitiva sobre la existencia de agua en los cráteres profundos de los polos lunares.

El lanzamiento del cohete Atlas V se ha producido a las 17.32 hora local (23.32 hora peninsular española) | Haz click para ampliar

El LCROSS dirigirá parte del cohete Atlas para que impacte contra esa región lunar en sombra permanente. Se espera que la nube que se levante con la colisión alcance casi los 10 kilómetros de altura.

Dos sondas LRO y LCROSS

La sonda Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO, en inglés) y el Artefacto de Observación del Cráter Lunar (LCROSS) son el primer paso para hacerse con un atlas de su superficie y tener más detalle de sus características para la vida, como es la posible existencia de agua. Ambas naves, con sofisticados instrumentos a bordo, fueron lanzados con un cohete Atlas V, iniciando así un viaje de cuatro días.

El LRO, se situará en una órbita elíptica a sólo 50 kilómetros de la superficie lunar. Su objetivo fundamental es identificar plataformas de aterrizaje que sean seguras para los astronautas que quizás viajen hasta allí en el futuro. Ha sido diseñado para permanecer al menos un año orbitando la Luna y recogiendo datos tanto del suelo como del entorno.

Sus instrumentos permitirán hacer mapas en tres dimensiones y en alta resolución, a la vez que se examinan la superficie con rayos ultravioleta. También recogerán datos sobre las radiaciones y cómo pueden afectar al tejido humano, imitado con un plástico especial.

La misión se centrará especialmente en el estudio de los polos lunares, relativamente inexplorados y extremadamente fríos ya que no reciben la luz directa del sol. El objetivo de la LRO -en la que tiene una importante participación la empresa espacial española GMV- es entrar en la órbita lunar y rastrear gracias a sus siete instrumentos zonas seguras y susceptibles de ser pisadas por los astronautas. Las imágenes que recopile aportarán datos sobre las zonas en la sombra y sobre si existe allí agua helada.

El LCROSS, en cambio, se servirá de la última etapa del cohete Atlas, encargado de lanzar las dos sondas para realizar dos impactos en la superficie de la Luna. El resultado del choque será analizado por LCROSS, que volará a través de la pluma de materiales resultante, antes de estrellarse cuatro minutos después. Después tratará de analizar los materiales eyectados por los impactos.

Durante los siguientes cuatro minutos, los nueve instrumentos del LCROSS (entre ellos, cinco cámaras) recogerán datos sobre la composición mineralógica de esa nube y sobre la posible existencia de hielo en nuestro satélite, una información que enviará inmediatamente a la Tierra porque, tras ese periodo de tiempo, también se estrellará contra el polo lunar.

Esta parte de la misión está previsto que dure entre tres y siete meses, porque no se sabe con exactitud cuánto tiempo tardará en llegar el LCROSS al punto de la órbita adecuado para caer en un cráter profundo o cuándo habrá la mejor iluminación del Sol.